L’Americana, comme défini par « l’Americana Music Association » est un amalgame de musiques roots, mélangé avec les influences partagées et variées des traditions musicales qui ont fait l’histoire musicale américaine. En particulier les sons venue du folk, country, rhythm et blues et rock & roll. Souvent l’Americana est appelé alt-country ou alt.country. Le New York Times considère l’Americana comme “le style de musique le plus cool d’aujourd’hui”.

Americana, comme un format radio, est développé dans les années 1990 comme une réaction à la musique de “mainstream”, très polie et surproduit, de l’époque.” En manque d’un label pour l’auditeur qui ne se retrouver pas dans le Country ou le rock, un format a était développé par la Americana Music Association. Cette format radio n’a pas était inventée par le Americana Music Association (AMA).Le AMA a submergé du format radio, dans le but de rassembler toutes les acteurs, musiciens et professionnelles dans une organisation. Une plat-forme pour toutes ses acteurs du genre a fin de rendre cette musique plus visible et rentable.

Americana est appelle également, alt-country ou parfois alt.country. Le terme « alt-country » (traduit : country alternatif) peut référer à des idées différentes. En règle général, chaque musicien qui joue le country d’une façon différente des tendances actuelles peut être considéré comme un artiste alt-country. Mais dans ce sens chaque époque a connu ses alternatives. Donc en 1990 alt-country a été l’étiquette qu’on collait sur des groupes et des musiciens divers qui fonctionnaient en dehors des traditions et industries du « mainstream » country. En règle général, ces musiciens évitaient les hifi productions et pop-image du musique industrie dominé par Nashville. Ils cherchaient plutôt un son « lo-fi », souvent influencé par l’esthétique punk et rock & roll, ainsi détournant les règles du jeu de la musique country. Leurs paroles, souvent imbibé d’un engagement social, se différent aussi du « mainstream » rock & roll et country. Une labellisation assez large qui est rendue encore plus confus par des artistes alt-country qui disent de ne pas faire partie de ce mouvement, et « mainstream » artistes qui disent qu’il en font parti, ou encore des réclamations rétroactive que certains musiciens vétérans sont en fait alternative country. « No Depression », la revue le plus connue dédiée à ce genre dit qu’ils couvrent le « alt-country (whatever it is) ».

Malgré toute cette confusion, on est généralement d’accord que le alt-country est le résultat de deux influences différentes. La première étant la musique traditionnelle américaine, la musique de la classe ouvrière, préservée et célébrée par des artistes comme Woody Guthrie, Hank Williams et The Carter Family. La seconde est le country rock avec des artistes comme Gram Parsons, Jason and the Scorchers et Steve Earl. Ces deux styles ont fusionnée dans l’album No Depression par Uncle Tupelo. Cet album est largement reconnu comme le premier album Americana.

Aujourd’hui un collectif grandissant, des musiciens du monde entier mélangent le folk traditionnel, l’Americana, la musique gitane, le blues, le bluegrass, le country et le rockabilly avec le punk et le rock alternatif a fin de créer une musique qui s’enracine fermement dans le alt-country. Des instruments traditionnels comme le banjo, la mandoline, le violon, l’harmonica et l’accordéon se mélangent avec les guitares électriques, le contrebasse, et des riffs de batterie dynamique a fin de créer ce nouveau style.